L’asthme provoque un rétrécissement des voies respiratoires lié à divers facteurs. Ce rétrécissement rend la respiration difficile. Les symptômes typiques de l’asthme sont une respiration sifflante, une toux, une sensation d’oppression thoracique et l’essoufflement. Un adulte sur quinze et un enfant sur dix souffrent d’asthme en Suisse.

L’asthme, également appelé asthme bronchique, est dû à une prédisposition génétique et est favorisé par certains facteurs environnementaux. L’inflammation chronique des muqueuses des voies respiratoires chez les personnes concernées accroit la sensibilité des voies respiratoires inférieures (les bronches) à différents stimuli. Les troubles asthmatiques peuvent être provoqués par divers déclencheurs et l’on distingue ainsi entre les déclencheurs allergiques et les déclencheurs non allergiques, également appelés «triggers».

Allergènes

Les allergènes sont des substances auxquelles les personnes réagissent allergiquement, par exemple les pollens, les acariens de la poussière domestique ou les animaux. Les allergies sont la cause la plus fréquente de l’asthme chez les enfants et adolescents. Elles sont également des déclencheurs fréquents chez les adultes.

Un asthme se développe souvent à cause de ce qui est appelé le «changement d’étage»: dans un tiers des cas, lorsqu’un rhume allergique n’est pas traité à temps ou insuffisamment, les symptômes progressent des voies respiratoires supérieures aux voies inférieures, donc vers les poumons. Le risque d’asthme est trois fois plus important chez les personnes atteintes d’un rhume allergique comparé à celui des personnes saines du même âge. Inversement, de nombreux patients et patientes asthmatiques souffrent également d’un rhume allergique.

Facteurs déclenchants (triggers) de l’asthme

Substances irritantes

Les substances comme la poussière, la fumée de tabac (également dans le tabagisme passif), les gaz d’échappement, la pollution de l’air ou des odeurs irritent les voies respiratoires et peuvent entraîner des troubles ou les aggraver.

Moment de la journée

Le fonctionnement des poumons connait des fluctuations au cours de la journée: ils fonctionnent souvent moins bien tard dans la nuit ou tôt le matin qu’en pleine journée. Les personnes asthmatiques le remarquent parfois à cause d’une respiration plus difficile ou d’une dyspnée (gêne respiratoire).

Infection des voies respiratoires

Les agents pathogènes comme les virus ou les bactéries peuvent entraîner des troubles asthmatiques. Chez les petits enfants, l’asthme est plus souvent constaté en lien avec une infection qu’en lien avec des réactions allergiques.

Médicaments

Les médicaments qui rétrécissent les voies respiratoires peuvent aggraver les troubles asthmatiques. Il s’agit notamment de l’acide acétylsalicylique (AAS), des anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS) comme le diclofénac, l’ibuprofène et le naproxène, ainsi que des bêtabloquants.

Émotions

Le stress, mais aussi la joie, la peur, la colère ou la tristesse peuvent provoquer des troubles ou les renforcer.

Effort physique

L’alternance entre la détente et un effort soudain surtout peut rétrécir les voies respiratoires.

Asthme d’effort

L’asthme d’effort, ou asthme induit par l’exercice, n’est pratiquement déclenché que par l’effort physique. Une sensation d’oppression thoracique associée à une toux survient généralement quelques minutes après l’activité sportive. La température ambiante, l’humidité de l’air, la fréquence respiratoire (hyperventilation) et l’intensité de l’effort jouent souvent un rôle.

Asthme professionnel

Dans certains métiers, les travailleurs et travailleuses sont exposés à diverses substances qui affectent les voies respiratoires et qui peuvent ainsi déclencher ou renforcer l’asthme. Les professions particulièrement à risque sont, par exemple, les boulangers, le personnel de nettoyage ou les peintres.

Symptômes

Le type de troubles et leur intensité diffèrent selon les individus. La personne concernée peut percevoir continuellement des troubles respiratoires ou subir des crises d’étouffement plus légères de quelques minutes, mais aussi des crises potentiellement fatales. Les asthmatiques connaissent parfois aussi des périodes sans aucun trouble. Les symptômes suivants sont typiques chez les personnes asthmatiques:

• Toux avec ou sans formation de mucus
• Respiration sifflante
• Dyspnée (essoufflement) récurrente et survenant par crises (également la nuit)
• Sensation d’oppression thoracique

Diagnostic

Le pneumologue ou l’allergologue peuvent diagnostiquer l’asthme à l’aide de divers tests:

• Test d’allergie
• Test de la fonction pulmonaire ou spirométrie
• Test de provocation

Le diagnostic «asthme» est très probable si ces tests sont positifs et que les symptômes typiques sont prouvés.

Comment fonctionne la spirométrie (test de la fonction pulmonaire)? Cette feuille d’information de la Ligue pulmonaire suisse donne un aperçu.

Traitement

L’asthme est une maladie incurable. Lorsqu’il est bien contrôlé, la plupart des personnes concernées peuvent toutefois vivre une vie normale, en grande partie sans problème, et pratiquer toutes les activités désirées, sport compris. Diverses mesures, médicamenteuses et non médicamenteuses, permettent d’y arriver.

Traitement médicamenteux

Les médicaments peuvent faciliter la respiration en soulageant l’inflammation ou en élargissant les voies respiratoires. L’objectif est de contrôler l’asthme avec la quantité de médicaments la plus faible possible. Les paliers thérapeutiques déterminent les médicaments à utiliser. Les médicaments suivants sont disponibles:

• médicaments bronchodilatateurs (par inhalateur)
• médicaments anti-inflammatoires (par inhalateur)
• agents biologiques
• médicaments spécifiques à l’allergène en cas d’allergie respiratoire
• immunothérapie spécifique en cas d’allergie respiratoire

Mais ces médicaments ne peuvent agir que s’ils parviennent effectivement dans les voies respiratoires: une technique d’inhalation correcte est donc très importante. La Ligue pulmonaire suisse montre dans ses vidéos comment elle fonctionne.

Traitement non médicamenteux

• Connaitre et appliquer les techniques de respiration en cas de dyspnée
• Faire ses exercices de respiration (exemples de la Ligue pulmonaire suisse)
• Éviter les allergènes déclencheurs
• Compléter et suivre le plan d’action pour l’asthme selon le principe des feux tricolores (carnet de suivi de l’asthme de la Ligue pulmonaire suisse)
• Utiliser le service de conseils individuels en cas d’asthme (en allemand ou en italien uniquement)
• Arrêter de fumer (offres de la Ligue pulmonaire suisse)
• S’activer physiquement

Prévention des crises d’asthme

Le risque de crises d’asthme soudaines peut être réduit lorsque l’inflammation des voies respiratoires est traitée régulièrement et de manière suffisamment intensive.

Trucs et astuces

• Une bonne technique de respiration peut permettre de mieux gérer, et sans anxiété, les efforts physiques et les crises de dyspnée aiguës.
• Inhaler correctement est essentiel pour le bon fonctionnement du spray contre l’asthme. (Vidéos de la Ligue pulmonaire suisse)
• Effectuer régulièrement un contrôle de l’asthme et adapter les activités conformément au plan d’action pour l’asthme est utile.
• L’allergie doit absolument être traitée correctement pour éviter le changement d’étage et sa dégénération en asthme.
• Vous trouverez ici des vidéos didactiques pour les enfants, et le Guide GINA pour les patient·e·s offre aux personnes concernées un aperçu détaillé sur le thème de l’asthme.

Faits et chiffres

• En Suisse, 12 % de tous les enfants et 6 % des adultes souffrent d’asthme.
• Une allergie pollinique non traitée peut mener à l’asthme chez 30 % des personnes, on parle alors d’un changement d’étage.
• Le risque d’asthme est trois fois plus important chez les personnes atteintes d’un rhume allergique comparé à celui des personnes saines du même âge.

Rédaction: aha! Centre d'Allergie Suisse en collaboration avec le Conseil scientifique.