En cas d’intolérance au lactose, l'organisme ne produit pas l’enzyme digestive lactase ou uniquement en quantité insuffisante. Ce manque provoque des ballonnements, des diarrhées ou des douleurs abdominales lors de la consommation de produits laitiers contenant du lactose. Cette enzyme est nécessaire pour décomposer les éléments du lactose de manière à pouvoir le digérer.

Origines et déclencheurs

Le lactose (sucre de lait) est un sucre double, composé de galactose et de glucose. Le lactose se trouve naturellement dans le lait des mammifères. De plus petites quantités de lactose sont ajoutées aux aliments lors de la production industrielle ou aux produits finis, aux préparations d’épices et aux médicaments.

Normalement, une enzyme, la lactase, décompose le lactose en ses deux dans l’intestin grêle, afin de permettre l’absorption depuis l’intestin dans le sang. On parle d’une intolérance au lactose lorsqu’il y a une carence en lactase, d’origine héréditaire ou pathologique. Au lieu de parvenir dans le sang, le lactose atteint le gros intestin sans être absorbé et y est fermenté.

Symptômes

Les gaz formés dans le gros intestin et l’accumulation d’eau entraînent les symptômes typiques tels que des crampes intestinales, ballonnements, diarrhée, nausées, vomissements, flatulences (vents), constipation.

Le degré des troubles varie fortement en fonction de la tolérance individuelle et de la quantité de lactose absorbée. Des traces de lactose dans l’alimentation ne provoquent toutefois pas de troubles.

Généralement, les symptômes apparaissent 30 minutes à 2 heures après la consommation d’aliments contenant du lactose.

Une intolérance au lactose ne met pas la vie en danger et n’endommage pas la muqueuse intestinale, mais elle peut être très désagréable et limitante pour la personne concernée.

Diagnostic

Souvent, les personnes concernées remarquent qu’elles ne supportent pas bien le lait et les produits laitiers et observent les symptômes typiques d’une intolérance au lactose. La tenue d’un journal alimentaire mentionnant les aliments consommés et les symptômes observés avec indication du temps peut être utile pour le médecin ou le spécialiste.

Les méthodes diagnostiques fiables sont le test respiratoire à l’H₂ et la détermination génétique dans le sang.

D’autres intolérances alimentaires telles que la malabsorption du fructose et la maladie cœliaque peuvent déclencher des symptômes similaires. Chez les nourrissons et les enfants en bas âge, une réaction allergique aux protéines du lait peut également être responsable des troubles.

Traitement

Une alimentation à teneur réduite en lactose permet de réduire les troubles. Il n’est généralement pas nécessaire de s’alimenter totalement sans lactose.

Après le diagnostic, il peut être utile de se nourrir sans lactose pendant un certain temps pour déterminer la tolérance individuelle au lactose au cours d’une phase de test consécutive. Au cours de cette dernière, la consommation d’aliments contenant du lactose est progressivement augmentée, éventuellement avec l’aide d’un-e nutritionniste.

Trucs et astuces

• Le fromage mûri est naturellement sans lactose.
• Le beurre ne contient que des traces de lactose et est donc bien toléré.
• Les produits à base de lait caillé contiennent moins de lactose que le lait pur parce que les bactéries transforment le lactose en acide lactique.
• Le lactose est généralement mieux toléré lorsqu’il est absorbé avec des aliments riches en lipides ou en protéines.
• De petites quantités d’aliments contenant du lactose, répartis sur la journée, sont mieux tolérées.
• On trouve un grand nombre de produits spéciaux sans lactose dans les commerces spécialisés et les commerces de détail. Ils se distinguent des produits laitiers normaux uniquement par leur teneur en lactose. Leur teneur en calcium, protéines et autres nutriments est la même.
• L’enzyme manquante, la lactase, peut être prise sous forme de gélules ou de comprimés. Elles sont prises directement avant la consommation d’un repas contenant du lactose.
• Lors de vos achats, faites attention aux produits avec le label de qualité Allergie, ils conviennent particulièrement aux personnes souffrant d'allergies et d'intolérances et sont recommandés par aha! Centre d'Allergie Suisse.

Rédaction: aha! Centre d'Allergie Suisse en collaboration avec le Conseil scientifique.