La dépigmentation est provoquée par le blocage ou la destruction des mélanocytes, les cellules synthétisant la mélanine. La maladie touche environ 1 % de la population mondiale et peut déjà apparaître chez le nourrisson; dans la moitié des cas, elle apparaît vers l’âge de 20 ans.

Origines et formes

Une accumulation des cas dans la famille peut être constatée chez un tiers des personnes concernées. La prédisposition au vitiligo est donc probablement héréditaire. Les origines du vitiligo ne sont toutefois pas encore élucidées.

Actuellement, trois hypothèses sont considérées:

• selon l’hypothèse auto-immune, des substances endogènes détruiraient les cellules pigmentaires.
• selon l’hypothèse autoagressive, l’autodestruction des cellules serait due à un déséquilibre du métabolisme des cellules produisant la mélanine (mélanocytes).
• selon l’hypothèse neurogène, les nerfs cutanés produisent une substance détruisant les mélanocytes. Ceci pourrait par exemple expliquer la croissance accélérée du vitiligo en cas de stress, la libération de cette substance neurogène dans la peau étant accrue sous stress.

Une association des trois théories est également imaginable.

Un stress psychique, l’exposition intensive au soleil ainsi que des lésions cutanées peuvent avoir un effet négatif sur l’évolution du vitiligo. Des modifications hormonales comme la grossesse ou la puberté sont de possibles facteurs déclenchants.

Une distinction est faite entre le vitiligo généralisé et le vitiligo segmentaire:

Vitiligo généralisé

Dans un vitiligo généralisé, les zones dépigmentées apparaissent sur les deux côtés du corps. Les taches blanches peuvent s’étendre par poussées pratiquement sur toute la surface du corps.

Vitiligo segmentaire

Dans un vitiligo segmentaire (local), les taches n’apparaissent que sur un seul côté du corps. La maladie n’est généralement pas aussi prononcée.

Symptômes

Le vitiligo est caractérisé par des taches blanches rondes, clairement délimitées (dépigmentées). La peau marginale est généralement plus brune. Le vitiligo touche le plus souvent le visage, le cou, les aisselles, le dos de la main et la région génitale.

Diagnostic

Le diagnostic est posé sur la base des symptômes typiques précités. Il nécessite un entretien approfondi entre le médecin et les parents ou les personnes concernées ainsi qu’un examen de la peau.

La peau est examinée avec une lampe UV spéciale, appelée lampe de Wood. Une biopsie cutanée est également réalisée en cas de doute ainsi que des analyses de sang destinées à exclure des comorbidités éventuelles.

Traitement

Le vitiligo est incurable et l’évolution de la maladie est imprévisible. Il existe toutefois diverses approches thérapeutiques individuelles avec des résultats différents en fonction du type de vitiligo et des zones dépigmentées. L’effet thérapeutique est généralement meilleur sur le visage et le cou que sur les autres parties du corps.

Les thérapies suivantes sont disponibles pour le vitiligo et peuvent souvent être combinées:

• Photothérapie conventionnelle: traitement externe par rayons UV des zones de peau touchées pendant plusieurs mois afin de stimuler la production des mélanocytes
• Photothérapie avec laser: utilisation du laser à excimère xénon chlore pour une irradiation encore plus ciblée des zones de peau touchées; ce traitement est également destiné à stimuler la production de nouveaux mélanocytes
• PUVA-thérapie: traitement combiné où la peau est enduite d’une substance (le psoralène) augmentant la sensibilité à la lumière avant la PUVA
• Crèmes: application de crèmes contenant des principes actifs comme la cortisone, le calcipotriol ou la pseudocatalase sur la peau.
• Traitement chirurgical: transplantation de peau saine endogène sur les zones touchées par la maladie et injection de mélanocytes prélevés de la peau normale de la personne. L’expérience à long terme manque pour ces thérapies, elles ne sont donc pas recommandées actuellement.

Trucs et astuces

• Se protéger des rayons UV: appliquer des crèmes solaires et porter des vêtements larges et confortables
• Appliquer un camouflage, une technique de maquillage qui permet de recouvrir les taches claires.

Faits et chiffres

• La maladie touche environ 1 % de la population mondiale;
• elle peut déjà apparaître chez le nourrisson; 
• dans la moitié des cas, elle apparaît vers l’âge de 20 ans.

Rédaction: aha! Centre d'Allergie Suisse en collaboration avec le Conseil scientifique.

Plus d'informations sur le site www.sspv.ch